Lo que los sonidos de la naturaleza pueden decirnos sobre la salud de nuestro mundo.

La grabación de los paisajes sonoros de nuestros ecosistemas es un campo en auge, que permite a los investigadores descifrar mejor lo que dice la Tierra.

Sonidos del mundo

¿Pero estamos escuchando?

Nuestro planeta tiene una banda sonora. Están los pájaros, por supuesto: los gorjeos, los trinos, los silbidos y los chasquidos del coro del amanecer. Pero los mamíferos también tocan en la orquesta de la Tierra. Los leones rugen. Los alces braman. La pantera tiene su ronroneo mortal. Los insectos son famosos por su parloteo; basta con preguntar a las cigarras. Los cocodrilos chasquean.

¿Y dónde estaría el concierto de la Tierra sin el lánguido bajo de la rana toro? Los peces eructan. Las ballenas cantan en dialectos lingüísticamente distintos. Los arrecifes de coral son sinfonías submarinas con camarones que marcan el ritmo.

Las plantas emiten ondas sonoras. Las plántulas de guisantes escuchan el flujo de agua. Las bacterias conversan, aunque en rangos más altos de lo que podemos oír.

Los científicos afirman que las redes de hongos de raíz que conectan los bosques pueden ser tan parlanchinas como un patio de colegio en el recreo.

No sólo los seres vivos cantan.

El viento susurra. El agua cae. El trueno retumba. Los glaciares se astillan y la corteza del planeta se resquebraja.

Todos estos sonidos cuentan una historia que los científicos están aprendiendo a descifrar.

«El sonido es algo realmente maravilloso que nos rodea y que acabamos de ignorar como sociedad global, pero también como comunidad científica», afirma Bryan Pijanowski, ecologista de aves de la Universidad de Purdue, en Indiana, que estableció la disciplina de investigación de la ecología del paisaje sonoro en 2011 junto con algunos colegas.

La idea de que el sonido es una pista de la salud de nuestro mundo empezó a examinarse hace unos 60 años, cuando la naturalista estadounidense Rachel Carson publicó su libro Primavera silenciosa, una elegía a la gran cantidad de aves muertas por los pesticidas.

Desde entonces, las nuevas generaciones de científicos han empezado a reconstruir la importancia del conjunto acústico del planeta para las criaturas que se comunican por medio del sonido. Desde el ronroneo del puma hasta las distintas llamadas de apareamiento del alce y la rana toro, nuestro planeta tiene una banda sonora.

«El sonido se ha convertido en la última frontera», dice Pijanowski, que es director del Centro de Paisajes Sonoros Globales de Purdue. «Somos una especie tan visual y le damos tanta prioridad que hemos descartado el sonido como medio para evaluar y medir el cambio». Y la verdad es que la Tierra está cantando una canción extraña y preocupante.

La biofonía del planeta (los sonidos que hacen los seres vivos) está siendo silenciada.

Los seres humanos talan los bosques, aran los campos, vacían los mares, matan la vida silvestre e introducen especies invasoras. En algunos lugares, el paisaje sonoro original ha desaparecido, según Bernie Krause, el músico y naturalista californiano que ha reunido la colección de sonidos de ecosistemas más antigua del mundo.

A finales de la década de 1960, Krause comenzó a grabar con ternura todo lo que ofrecía un paisaje sonoro concreto. «Para mí, escuchar con los oídos abiertos aumentó una sensación de extraordinaria humildad e impartió un regalo sagrado: un recuerdo del sonido vivo de un lugar distinto en un momento determinado», escribió en su libro de 2012, La gran orquesta de animales.

Hoy, casi la mitad de esos paisajes sonoros sólo existen en su biblioteca. Y los agotados paisajes sonoros que quedan compiten con los ruidos producidos por el hombre, conocidos como antrofonía. No sólo nuestras voces, cada vez más numerosas, sino también nuestros actos. Fábricas, coches, barcos, aviones, bombas, excavadoras, aires acondicionados. Y lo que es más siniestro, estamos cambiando el medio fundamental por el que se mueven las ondas sonoras. La carga de carbono en la atmósfera está haciendo que el aire sea más caliente y húmedo o, a veces, más caliente y seco, desajustando los instrumentos del planeta. Hace que el océano sea más cálido y menos salino, por lo que las ondas sonoras se mueven más rápidamente. Los ciclones, los incendios forestales, las tormentas y las inundaciones son cada vez más frecuentes y alteran la voz geológica del planeta.

La Tierra está hablando.

¿Estamos escuchando? «En absoluto», dice Pijanowski.

El ecólogo aviar Bryan Pijanowski utiliza el sonido para evaluar y medir el cambio en los ecosistemas.

El sonido es íntimo. Sus ondas golpean nuestro cuerpo, penetran en el oído interno, pulsan a través de nuestra piel, carne y huesos. El sonido nos dice dónde estamos, pero también evoca el recuerdo de dónde estuvimos. Lleva consigo una sensación de tiempo y lugar. Los seres humanos utilizamos los sonidos que producimos para deleitarnos, para atraernos, para advertirnos e incluso para adorarnos.

El sonido es algo realmente físico. «Te golpea. Lo oyes y lo sientes», dice Valeria Vergara, investigadora científica y codirectora del programa de investigación de cetáceos de la Raincoast Conservation Foundation, con sede en la Columbia Británica.

El sonido es una forma de reconectarnos «a la naturaleza» porque es un disparador emocional. Es un puente emocional hacia el lugar. Para las ballenas y otras criaturas marinas, el sonido es mucho más importante que la visión. Por un lado, el agua transporta el sonido casi cinco veces más rápido que el aire, lo que la convierte en un medio eficaz para la comunicación por sonar.

Todavía no se ha conseguido una imagen completa de cómo la mayoría de las criaturas utilizan el sonido. Los biólogos han descubierto que las ranas y los sapos utilizan sus voces para atraer a sus parejas, por ejemplo… Los pájaros cantan para dar la alarma, defender su territorio y avisar a otros pájaros de que están allí. Los murciélagos utilizan la ecolocalización para encontrar sus presas. Los peces la utilizan para migrar y sincronizar el desove.

Las criaturas también parecen comunicarse entre especies, utilizando sus voces para establecer su propio nicho en un paisaje sonoro, como las armonías de un coro. Es como escuchar la evolución. Pero aún no existe un catálogo completo de los sonidos que emiten determinadas criaturas, aparte de la mayoría de las aves, señala Pijanowski.

Todavía están por llegar: el bosque espinoso de Madagascar, el bosque boreal y el bosque tropical templado. Se trata de una base de información pionera que espera evaluar y luego comparar con la investigación sobre la alteración del clima y la pérdida de especies. «El sonido es una forma de reconectarnos porque es un disparador emocional. Es un puente emocional hacia el lugar». Es consciente de que el tiempo es esencial.

Las tecnologías para recoger paisajes sonoros han avanzado de forma espectacular en los últimos años.

De repente, una disciplina que era torpe, lenta, laboriosa y plagada de fallos técnicos (piense en ordenadores conectados a micrófonos en maletas) se ha convertido en algo tan fácil como poner una grabadora digital pasiva o escuchar una señal de satélite. Además, los avances en inteligencia artificial facilitan el análisis del significado de las grabaciones. «Hemos pasado de la baja tecnología a una que graba 48.000 veces por segundo.

Podemos sondear estos archivos, hacer las preguntas». ¿Quién o qué, exactamente, está haciendo los sonidos? ¿Qué ocurre con un paisaje sonoro cuando una especie desaparece? ¿Entra otra en su espacio acústico o ese espacio queda vacío? ¿Cómo se compara ese paisaje sonoro con el que había hace un año?

Las herramientas de extracción de datos son ahora tan potentes que pueden empezar a responder a algunas de estas preguntas buscando patrones en los sonidos. Por ejemplo, Pijanowski trabaja con la NASA utilizando la teledetección de la Estación Espacial Internacional para desarrollar un modelo global de cómo el calentamiento del clima está cambiando los ecosistemas, emparejando sus paisajes sonoros de biomas con mapas de hábitats.

Los trabajos de investigación publicados han pasado de un puñado al año a principios de los 90 a cientos en la actualidad.

Los investigadores abarcan casi todos los continentes y muchos países. «Cuando empezamos a hablar de esto, la pequeña comunidad que éramos, nos esforzábamos por dar a conocer nuestros principales conceptos», dice Pijanowski. «Ahora hay muchas preguntas, mucha intriga». Aunque las respuestas a esas preguntas todavía están en proceso de elaboración, es un gran salto desde 1977, cuando el músico canadiense R. Murray Schafer popularizó el término «paisaje sonoro» en su influyente obra The Tuning of the World, que era tanto una disertación sobre el sonido como una invocación lírica a los futuros estudiosos y músicos para que fueran «testigos del oído» del planeta. «El mundo es una enorme composición musical que se desarrolla constantemente, sin principio y presumiblemente sin final», dijo Schafer en una ocasión.

La Biblioteca Global de Sonidos Biológicos Submarinos (GLUBS) también aboga por la escucha.

GLUBS, una colaboración entre 17 científicos de nueve países, anunció a principios de este año su objetivo de reunir vastas colecciones de sonidos marinos en una única plataforma global basada en la web. La creciente constatación de que los seres humanos no sólo han calentado el planeta y alterado sus paisajes, no sólo han empujado a un millón de especies al borde de la extinción, no sólo han manipulado los patrones de las lluvias y el viento y las estaciones, sino que también nos hemos entrometido en la antigua y secreta forma de comunicarse de la fauna para sobrevivir.

Sin embargo, en esos primeros días, la voz del bebé es débil y la llamada de contacto no está desarrollada. Suena como si alguien pasara un dedo por los dientes de un peine, dice Vergara. Ella y algunos colegas empezaron a preguntarse cómo afectaría la oleada de ruidos provocados por el hombre en el océano a la capacidad de la madre para oír a su recién nacido. Estaban especialmente preocupados por la población aislada de 900 belugas, en peligro de extinción, en el altamente industrializado estuario del San Lorenzo. Desde 2008 ha muerto allí un número inusualmente alto de crías de beluga. Su investigación, publicada el año pasado en la revista Polar Research, demostró que cuando había ruido de barcos, las llamadas de contacto de esas belugas de un día de edad tenían sólo la mitad de alcance que cuando el estuario estaba tranquilo. Si a este hallazgo se le suman los riesgos que corren las belugas del San Lorenzo por los vertidos tóxicos, la proliferación de algas nocivas, los enredos en las cuerdas y la escasez de alimentos, el panorama es sombrío. «Si hay alguna perturbación que haga que la madre y la cría se separen, la capacidad de que se reúnan se ve comprometida porque la madre puede no oír a la cría», dice Vergara. No sólo las belugas del San Lorenzo se ven afectadas por el ruido humano. En el mar de Beaufort, las belugas migratorias y las ballenas de cabeza arqueada huyen de los ruidos de los helicópteros y los aviones, sumergiéndose, dando la vuelta o saltando a la superficie para alejarse. Otros tipos de ballenas, especialmente las de pico, se ven afectadas por el sonar de la marina. Se hunden, dejan de vocalizar y dejan de buscar comida cuando oyen el ruido. Los varamientos de ballenas también se han relacionado con las ondas del sonar naval, posiblemente porque los mamíferos salen a la superficie demasiado rápido desde las profundidades y mueren por una versión ballenera de las curvas. Los delfines mulares del Atlántico Norte occidental enmudecen sus silbidos cuando el tráfico de buques es intenso, lo que disminuye su capacidad de comunicarse entre sí. Los embriones de las liebres de mar, los voraces moluscos marinos que mantienen las algas venenosas bajo control, son mucho más propensos a morir cuando hay barcos ruidosos cerca.

Sonidos de los océanos

El ruido de las embarcaciones y otros sonidos de origen humano también pueden enmascarar la información acústica que los peces necesitan adquirir de su entorno. La ecologista marina Ashlee Lillis ha descubierto que los camarones chinos hacen más ruido a medida que el océano se calienta, lo que tiene efectos de gran alcance en algunas de las otras especies que los rodean. (Foto: Woods Hole Oceanographic Institution) «El paisaje sonoro en el océano está siendo inyectado por el componente humano en un grado mucho mayor que en décadas pasadas», dice Vergara. «Y hoy en día hay muy pocos lugares en la Tierra donde una ballena pueda tener un respiro del ruido humano. Existe el zumbido constante y de baja frecuencia de los lejanos buques de carga. Está el ir y venir de los barcos de ecoturismo, las motos acuáticas, los barcos privados, las grandes embarcaciones. Es un mundo ruidoso ahí fuera». Un experimento realizado durante una pequeña ventana de ruido reducido pone de manifiesto su punto de vista. Tras los sucesos del 11 de septiembre de 2001, la contaminación acústica en la bahía de Fundy descendió seis decibelios porque el tráfico de barcos disminuyó. Al disminuir el ruido, las ballenas francas del Atlántico Norte, ahora en peligro crítico de extinción, se tranquilizaron considerablemente, hecho que los científicos descubrieron midiendo las hormonas del estrés en las heces de un pequeño grupo al que estaban siguiendo.

Y luego está el carbono.

Aunque el impacto de los sonidos producidos por el hombre es un tema obvio para el escrutinio científico, también se están investigando los cambios más sutiles que el calentamiento del clima está teniendo en la música del planeta. «La gente se ha preocupado y presionado mucho por el ruido antropogénico y por cómo está afectando y cambiando el paisaje sonoro. Pero yo pienso: ‘¿Y qué hay de los cambios en los tipos de sonidos biológicos que ya existen?'», dice Ashlee Lillis, una ecologista marina canadiense que fundó la organización de investigación independiente Sound Ocean Science. Pensemos en los camarones. Los científicos rara vez ven alguna de las cerca de 600 especies tropicales que viven en los arrecifes de coral, pero las oyen. Los camarones emiten algunos de los sonidos más penetrantes del océano. Lillis ha descubierto que las voces de los camarones están cambiando a medida que la carga de carbono en la atmósfera calienta el océano. Los camarones no sólo se están extendiendo a más partes del océano, sino que también están haciendo más ruido, chasqueando con más frecuencia a medida que el agua se calienta. Esto supone un cambio fundamental en el paisaje sonoro del océano. «Si eres una pequeña larva de ostra, puedes pensar que esto es genial», dice, en referencia a su descubrimiento de que las larvas pueden ser atraídas por los sonidos de otras especies para establecerse en un arrecife. «Pero si eres un pez que necesita hablar con los otros peces, o utilizar la comunicación acústica para el apareamiento o lo que sea, entonces podría ser realmente un gran fastidio tener de repente un montón de camarones haciendo ruido y enmascarando [otros sonidos]». Las bandas sonoras de nuestros cielos, bosques y océanos están cambiando a medida que la Tierra se calienta. Los humanos están cambiando los medios fundamentales por los que se mueven las ondas sonoras, desafinando los «instrumentos» del planeta.

En tierra, el calentamiento del clima está cambiando el ritmo del paisaje sonoro.

Los insectos y anfibios son los que mantienen el ritmo en un ecosistema sano. A lo largo de las estaciones, se desarrollan en función del calor del aire o del suelo. A medida que la primavera y el invierno se vuelven más cálidos, estos organismos del tempo se activan y se reproducen antes. Pero los ciclos vitales de las aves y los mamíferos se rigen por la cantidad de luz, no por la temperatura. Y la luz no cambia. Es como si diferentes partes de una orquesta tocaran la misma partitura en diferentes momentos. No sólo eso, sino que la temperatura tiene un efecto directo sobre la actividad de las neuronas y los músculos que controlan el sonido en todo tipo de criaturas terrestres y acuáticas, explican Krause y sus coautores en un artículo reciente en Trends in Ecology & Evolution. Esto puede afectar al tono, el volumen y la tasa de repetición de la voz. Todo ello está cambiando a medida que el planeta se calienta. Además, las condiciones meteorológicas inusuales, como los estallidos de lluvia o calor extremos, los incendios forestales, las sequías, las inundaciones y los ciclones -que van en aumento- también pueden alterar la sinfonía de la Tierra. Eso podría adoptar la forma de cambiar el movimiento físico de las ondas sonoras en diferentes temperaturas y humedades, pero también de ahogar las vocalizaciones de las especies que intentan conectarse entre sí. «La pérdida y ganancia de especies coníferas podría así reordenar fuertemente los paisajes sonoros naturales de grandes áreas», escriben Krause y sus coautores. En el Amazonas, por ejemplo, la banda sonora de los bosques que sufrieron incendios recurrentes era marcadamente más silenciosa, con una menor gama de voces, que la de los bosques que se habían quemado una sola vez o que se habían talado y luego se habían dejado recuperar, según un estudio publicado este año en Proceedings of the National Academy of Sciences. Muchos de estos cambios en la huella acústica del planeta se amplificarán a medida que aumente la carga de carbono en la atmósfera. La acidificación de los océanos, causada por el dióxido de carbono atmosférico que se disuelve en el agua, va a mermar la capacidad de algunas criaturas marinas no para emitir sonidos, sino para aprovecharlos. Según un estudio publicado el año pasado en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, los experimentos realizados en Ruakaka (Nueva Zelanda) con pargos capturados en la naturaleza demostraron que los otolitos de los peces, sus diminutos huesos del oído, aumentaban de tamaño y se volvían asimétricos en aguas más ácidas. Esto significa que los pargos no pueden oír las frecuencias bajas, el principal tipo de onda sonora del que dependen. El agua más ácida también parecía alterar la función cerebral, dificultando la toma de decisiones de los peces. Es una mala receta para sobrevivir en el océano más ácido del futuro. Mirando hacia arriba a través del bosque antiguo en el Parque Lighthouse en West Vancouver BC.

A menos que se frene el calentamiento global, el océano de las próximas décadas también albergará más tipos de perturbaciones acústicas, afirma Alice Affatati, ingeniera e investigadora independiente de bioacústica que, con una beca de la Universidad Memorial de Terranova, estudió cómo cambiará la velocidad del sonido en aguas más cálidas. Su estudio, el primero a nivel mundial que se publicó el año pasado, descubrió que el sonido se acelerará y durará más, sobre todo en varias partes del océano que ella y sus coautores denominan «puntos calientes acústicos». «Nos sorprendió el gran cambio que encontramos», dice Affatati. Uno de esos puntos calientes se encuentra en la zona de gran diversidad biológica situada frente a la costa de Terranova, donde la corriente del Labrador choca con la corriente del Golfo. Esto se debe a que la velocidad del sonido en el agua se rige por la temperatura y la salinidad del agua y, en los futuros escenarios climáticos, éstas se combinarán en ese lugar para que el sonido viaje más rápido. ¿Cuánto más rápido? Lo suficiente como para eliminar las variaciones de la velocidad del sonido que se producen ahora cuando esas partes del océano pasan del invierno al verano, explica Stefano Salon, físico del Instituto Nazionale di Oceanografia e di Geofisica Sperimentale de Trieste (Italia), coautor del artículo. «Significa que prácticamente vamos a destruir las estaciones», afirma. Se pregunta si la vida marina tendrá tiempo de adaptarse.

Cuidemos nuestro planeta

Una contra melodía recorre esta lucha por descifrar el código musical de la Tierra. Es un estribillo de esperanza. En lugar de limitarse a captar los paisajes sonoros o intentar evaluar cómo están cambiando, algunos científicos han empezado a aprovechar lo que dice el planeta para protegerlo. Un grupo dirigido por Sarab Sethi, de la Universidad de Cambridge, está desarrollando unidades de vigilancia autónomas alimentadas por energía solar que pueden indicar en tiempo real si se está llevando a cabo una tala o caza ilegal en una zona protegida. Los sistemas de vigilancia, probados en Malasia y Estados Unidos pero adaptables a muchos paisajes, pueden identificar el zumbido de las motosierras, el corte de un hacha o el chasquido de una pistola. Algunos ecologistas han desarrollado índices de información acústica para realizar evaluaciones rápidas de la gestión de los espacios protegidos en tierra y en el agua. Uno de ellos es un índice para evaluar la diversidad, por ejemplo. Pero siguen existiendo cuestiones fundamentales. Pijanowski ha lanzado una convocatoria en Frontiers in Remote Sensing para que se publiquen artículos de investigación que exploren su utilidad y si deberían desarrollarse otros índices. Las criaturas también parecen comunicarse entre especies, utilizando sus voces para establecer su propio nicho en un paisaje sonoro, como las armonías de un coro. Para Simon Butler, ecologista de la Universidad de East Anglia (Reino Unido), la tarea consiste en resucitar paisajes sonoros perdidos. En un estudio reciente, utilizó el recuento anual de aves realizado por ciudadanos científicos para reconstruir cómo sonaban más de 200.000 lugares de Norteamérica y Europa hace un cuarto de siglo, cuando las aves eran mucho más abundantes.

En un podcast de Nature sobre su trabajo, reflexionó sobre la posibilidad de averiguar cómo sonarán estos lugares en el futuro, cuando las especies se vean obligadas a desplazarse por el calentamiento del clima.

Desierto

Alertar a la gente de esas pérdidas futuras podría ser otra forma de conectarnos con la importancia de la naturaleza, y de preservarla.

Los trabajos realizados por Lillis en la costa de Carolina del Norte y por ecologistas de Australia van más allá. Han demostrado que reproducir paisajes sonoros saludables en ecosistemas marinos degradados puede ayudar a restaurarlos. Los sonidos fantasmas de los hábitats perdidos, emitidos por altavoces en el fondo del mar, son señales para las larvas de ostras, que las animan a fijarse en las conchas abandonadas de las ostras adultas y a reconstruirse. Lillis se apresura a señalar que no es la respuesta definitiva. No tiene sentido atraer a las larvas de los arrecifes a una parte del océano que está tan degradada que las ostras no podrán sobrevivir. Un esfuerzo paralelo tiene que ser abordar los grandes problemas medioambientales a los que se enfrenta el mundo. Pero, de todos modos, cualquier pequeño paso se siente como un acto de reparación.

Mantén una correcta audición, y disfruta todos los sonidos de la naturaleza.

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